Villarreal devient grand

Demi-finaliste de la Ligue des Champions en 2006 face à Arsenal, Villarreal ne s'est pas arrêté à ce petit exploit. Bien au contraire ! Après deux ans d'absence, "le Sous-marin jaune" revient au premier plan du football espagnol. Deuxièmes du dernier championnat, les coéquipiers de Robert Pirès se sont qualifiés directement pour la prochaine Ligue des Champions, au profit de l'ogre barcelonais. Une ascension qui coïncide avec le fabuleux travail du président, Fernando Roig, et de son entraîneur, Manuel Pelligrini.

C'est un peu la surprise de l'année 2008. Les deux premières places de la Liga étant généralement réservées au Real Madrid et à Barcelone, Villarreal, deuxième du dernier championnat, confirme toutes les promesses qu'avaient laissé entrevoir cette demi-finale de Ligue des Champions, face à Arsenal, en 2006. Fort d'un jeu collectif porté vers l'avant, les locataires du Madrigal progressent d'année en année depuis l'arrivée de Manuel Pelligrini en 2004.

Un club original

"La force de Villarreal, c'est qu'il n'y aucune, mais vraiment aucune pression. Que ce soit pour les supporters, la presse ou le président, le mot "pression" n'existe absolument pas ici. Moi qui ait connu d'autres ambiances dans d'autres clubs, je peux vous promettre que préparer une rencontre dans ces conditions, c'est le top", avait déclaré Robert Pirès, au bon milieu de la saison dernière. Par ces mots, l'international français dévoile l'une des forces du "Sous-marin jaune". Car si le Real Madrid, Barcelone, et dans une moindre mesure, Valence, sont constamment assaillis par la pression médiatique et la nécessité de résultats, Villarreal évolue dans un cadre plus tranquille. Située dans la Province de Castellon, cette commune du Pays Valencian se trouve à proximité de la mer. Un cadre idéal pour permettre aux joueurs d'évoluer dans les meilleures conditions possibles. "Pas mal de personnes commencent à s'intéresser à nous pour savoir ce qui fonctionne à Villarreal, ce qui fait notre force", analyse Pirès.

"L'ingénieur" Pellegrini

Que les curieux ne cherchent pas plus loin. Si Villarreal réussit un tel parcours depuis quatre ans, c'est bien grâce à son entraîneur chilien, Manuel Pellegrini. "L'ingénieur" a réussi à faire oublier le meneur de jeu Riquelme, un exploit tellement l'international argentin était apprécié du public. Il a aussi inculqué la culture du beau jeu à son effectif. "Nous ne demandons jamais la civière sur le terrain, nous ne perdons pas de temps sur les coups francs ou les rentrées de touche. L'équipe ne veut pas s'arrêter de jouer, quitte à jouer de manière irresponsable comme diraient certains", explique le "commandant du Sous-marin jaune". Elément important de la réussite du club, le président Fernando Roig est l'homme qui a réussi à attirer plusieurs joueurs sud-américains dans son équipe, depuis son arrivée en 1997. Parmi eux, Juan Pablo Sorin, Lucho Figueroa, Diego Forlan ou encore Fabricio Coloccini ont fait les beaux jours du club.
"Je suis persuadé que, si l'on parvient à arracher la troisième, voire la deuxième place de la Liga, le président fera de nouveaux efforts financiers pour faire venir de superbes joueurs", avait déclaré Pirès, qui a prolongé d'une année son aventure avec ce club. L'ex Gunner semble avoir vu juste. Pour cette nouvelle saison, Villarreal se renforce et fait appel à des footballeurs expérimentés tels que le Brésilien Edmilson ou le milieu argentin Ariel Ibagaza. Des joueurs capables d'encadrer les jeunes espoirs que sont Jozy Altidore, Robert Flores ou encore Damian Escudero.

C'est en toute sérénité que Villarreal prépare la prochaine saison. Le Sous-marin jaune est prêt à confirmer tout le potentiel qu'il a dégagé lors du dernier championnat. Que le Real Madrid et Barcelone se méfient, Manuel Pellegrini compte bien faire de son équipe une machine à gagner.